Por qué la babosa esmeralda es un animal único en el mundo
Una de las grandes diferencias entre plantas y animales que aprendemos ya desdepequeños en la escuela, es que mientras que las plantas hacen la fotosíntesis para obtener sualimento, los animales necesitan consumir otros seres vivos para poder obtener esa energía.¿Verdad? Bueno, el problema es que en biología siempre existen excepciones y la babosa de laque hoy os hablamos es una de ellas.
¿Quieres saber cómo esta babosa reta todo lo que sabíamos sobre la biología másbásica? ¡En este artículo te contamos lo más importante sobre ella!
¿Qué es la babosa esmeralda?
La babosa esmeralda (Elysia chlorotica) es un pequeño gasterópodo marino de colorverde brillante, de ahí su nombre, que suele medir unos 30 milímetros. Esta especie vivepreferentemente en la superficie de los pantanos de sal, no descendiendo sus poblaciones másallá del medio metro bajo el agua.
Su cuerpo, visto desde el microscopio, nos recordará a unapequeña y bonita hoja, siendo este un aviso de su increíble capacidad y una estupenda forma decamuflaje. Se puede encontrar en la costa Atlántica de Estados Unidos e incluso en Canadá, perohasta finales del siglo XIX era una total desconocida.
La diferencia con otras babosas marinas
No se diferencia demasiada de otrasbabosas marinas, ya que su alimentación se basa en algas, en concreto, las de la especieVaucheria liteorea, debido a que perfora la capa más superficial del alga gracias a una estructurallamada rádula, similar a una lengua afilada.
Una vez ha perforado esta capa celular absorbe elinterior del alga, como si la sorbiese. Este pequeño molusco no destacaría por nada en absolutosi no fuera porque esconde un gran secreto: tiene la capacidad de hacer la fotosíntesis.
El proceso de la fotosíntesis
La fotosíntesis es la capacidad que tienen algunos organismos (plantas, algas y bacterias)para utilizar la energía de la luz solar, el agua y el CO₂, gas que puede estar disuelto tanto en elaire como en el agua. El fin es crear moléculas orgánicas como la glucosa, que después consumen para obtener la energía necesaria para llevar a cabo todas sus funciones.
Las bacterias puedenrealizar este proceso por ellas mismas, mientras que las algas y las plantas necesitan contar conun orgánulo rico en clorofila conocido como cloroplasto, unapequeña estructura localizada en el interior de la célula y que es algo así como una rudimentaria bacteriaprisionera.
De esta manera, los organismos fotosintéticos consiguen transformar la energíalumínica en energía química, la forma de energía que utilizamos todos los organismos vivos.
Entonces, ¿cómo es posible que la babosa esmeralda también pueda hacer esteproceso reservado únicamente al mundo vegetal y bacteriano?
¿Cómo hace la fotosíntesis la babosa esmeralda?
El secreto de la babosa esmeralda para hacer la fotosíntesis radica en su alimentación. Lamayoría de herbívoros digieren las algas o plantas que consumen para obtener la energía queestos organismos contienen y, después, desechan todo aquello que no pueden metabolizar.
Sinembargo, esta babosa tiene la capacidad de asimilar los cloroplastos del alga Vaucheria liteorea.Para ello obtiene estas estructuras mediante un proceso de fagocitosis y las retiene en su sistemadigestivo.
Posteriormente, esta babosa coloca en la superficie de su piel estos orgánulos en lugarde simplemente metabolizarlos o eliminarlos. Son precisamente estos orgánulos (o más bien laclorofila que contienen) lo que les da este bonito color, su nombre y su inesperada capacidadfotosintética.
La fotosíntesis en las plantas
Como curiosidad, solo adquieren esta cualidad cuando alcanzan la fase adulta, ya queantes consume otras algas, por lo que durante sus fases juveniles tienen unos colores rojizos ygrisáceos. Cuando comienzan con la ingesta de este alga necesitan hacerlo de maneracontinuada, ya que no logran retener durante mucho tiempo los cloroplastos en su cuerpo.
Sinembargo, conforme continúa desarrollándose este proceso y la babosa se hace más madura, logra mantener estos orgánulos durante más tiempo, ganando más independencia de esta alga yde su hábito fitófago.
En realidad no es la babosa la que adquiere la capacidad fotosintética, sino que loscloroplastos incorporados a su piel realizan la misma actividad que hacen cuando están en lasuperficie de la hoja de una planta.
Conforme estos cloroplastos trabajan producen glucosa quedespués el propio caracol puede utilizar para alimentarse. Si queremos entenderlo con el símil delas placas solares, lo que ocurre no es que él adquiera estas placas, sino que adquiere pequeñasbaterías conectadas a paneles fotovoltaicos que pueden abastecerlo cuando le hace falta.
¿Qué ventajas ecológicas tiene?
Hacer la fotosíntesis es una gran ventaja, ya que al producir tu propio alimento tienes unarelativa independencia del resto de organismos de tu ecosistema. El problema es que lafotosíntesis no es un proceso tan eficiente como para generar la suficiente energía que requierenlos animales, por lo que es insuficiente. ¡Sin embargo, esta babosa tiene lo mejor de los mundos!
Si en el lugar concreto en el que está hay abundancia de estas algas se puede alimentarde ellas y obtener energía como cualquier otro heterótrofo, a la vez que recargan su piel conestos cloroplastos.
Pero, por otro lado, si por cualquier motivo empieza a escasear el alimentopueden utilizar los cloroplastos para generar su propia glucosa y así sobrevivir. Algunosexperimentos que se han realizado con esta especie afirman que puede sobrevivir nueve meses omás sin ingerir alimentos, utilizando únicamente la energía fotosintética.
Además, cuando sonadultas, pueden mantener durante bastante tiempo estos cloroplastos, sin tener que incorporarnuevos.
La importancia de los cloroplastos
Al parecer existe una evolución para facilitar esta incorporación de cloroplastos, quepodemos considerar como una curiosa forma de simbiosis (más específicamente como unaendosimbiosis subcelular) que se conoce como cleptoplastia.
Existen artículos que parecendemostrar que las babosas tienen la capacidad de expresar ciertos genes que disminuyen laactividad del sistema inmunitario, de manera que no se rechaza la incorporación de estoscloroplastos. ¿Te imaginas cómo esto podría ayudar en los trasplantes de órganos?
Un fenómeno revolucionario para la biología
Este fenómeno es extremadamente revolucionario, ya que hasta el descubrimiento deestas babosas, no se pensaba que una simbiosis de este tipo fuese posible. Existen muchaspreguntas sin responder, como si sería posible que un animal fuera totalmente funcional utilizandoúnicamente la energía que producen sus cloroplastos.
O cómo es el proceso concreto deincorporación de estos orgánulos o si podría hacerse lo mismo con otros organismos en unlaboratorio.
Sin embargo, estas ventajas ecológicas parecen no ser suficientes para salvaguardar laespecie, ya que cada vez es más difícil encontrar ejemplares en la naturaleza, lo que a su vezdificulta su investigación. Si no logramos entender a esa especie difícilmente podremosprotegerla. ¿Conoces algún otro animal más curioso que la babosa esmeralda?
