¡No son lo mismo! Todas las diferencias entre liebres y conejos

Aunque a simple vista puedan parecer casi idénticos, las liebres y los conejos son dos especies diferentes, con características únicas que los distinguen de forma clara. Ambos pertenecen al orden Lagomorpha y a la familia Leporidae, pero sus estilos de vida, aspectos físicos y comportamientos son notablemente distintos.

Hoy te voy a contar las principales diferencias entre liebres y conejos, para que nunca más los confundas y puedas explicar con autoridad en qué se diferencian estos fascinantes animales.

Aspecto físico: parecidos, pero distintos

Empecemos por la vista. A simple vista pueden parecer similares, pero hay claves claras:

• Tamaño y cuerpo: Las liebres suelen ser más grandes, con cuerpos largos y esbeltos. Suelen medir entre 45 y 70 cm de largo, mientras que los conejos rara vez superan los 40 cm, ideal para escabullirse rápidamente en sus madrigueras y moverse en espacios reducidos.
• Orejas: Aunque ambos tienen orejas largas, las de las liebres son mucho más largas y delgadas, muchas veces con puntas negras. Les sirven para oír mejor a los depredadores y para regular la temperatura. Los conejos tienen orejas más cortas y redondeadas. Aunque algunos conejos domésticos han sido criados para tener orejas muy largas (como los lop o belier), en estado salvaje sus orejas son proporcionalmente más pequeñas.
• Patas traseras: Las liebres tienen patas traseras más potentes y largas, diseñadas para la velocidad y los saltos enormes.
• Pelaje: El pelaje de las liebres cambia de color según la estación (marrón en verano, blanco en zonas frías en invierno) para camuflarse mejor. Los conejos suelen tener colores más constantes.

Estas diferencias físicas están directamente relacionadas con sus hábitos de vida.

Hábitat y refugio: conejos bajo tierra, liebres a cielo abierto

El hábitat es una de las mayores diferencias:

• Conejos: Son excavadores natos. Construyen madrigueras complejas llamadas conejeras, con túneles y cámaras subterráneas donde viven y se reproducen protegidos del frío y de los depredadores.
• Liebres: No cavan madrigueras. Su refugio es más simple: pequeñas depresiones en el suelo, llamadas “lechos” o “formas”, donde descansan camufladas con la vegetación. Su principal defensa es la huida, no el esconderse bajo tierra.

Por eso, las liebres necesitan espacios abiertos como praderas o campos, donde puedan ver venir a los depredadores y escapar a toda velocidad.

Nacimiento y cría: la diferencia más sorprendente

Esta es probablemente la mayor diferencia biológica entre liebres y conejos:

• Conejos: Son altriciales. Sus crías nacen ciegas, sin pelo, totalmente indefensas. Por eso necesitan la protección de la madriguera y los cuidados de la madre durante varias semanas.
• Liebres: Son precoces (o precociales). Las crías nacen totalmente peludas, con los ojos abiertos y son capaces de moverse casi de inmediato. Eso les da ventaja en hábitats abiertos donde hay menos lugares para esconderse.

En otras palabras, una liebre bebé está lista para huir el primer día de vida, mientras que un conejo necesita semanas de cuidados.

Comportamiento y defensas

El comportamiento de ambos también difiere mucho:

• Conejos: Son más sociables, viven en colonias bajo tierra. Su principal defensa es la madriguera, donde se esconden en grupo. Suelen ser menos veloces, pero se refugian rápidamente.
• Liebres: Son solitarias o viven en parejas sueltas. Su mejor defensa es la carrera: pueden alcanzar hasta 70 km/h en distancias cortas. Sus saltos enormes les ayudan a esquivar a depredadores en zigzag.

Por eso, mientras un conejo se esconde, una liebre huye a toda velocidad.

Alimentación: parecida, pero con matices

Tanto liebres como conejos son herbívoros. Su dieta incluye hierbas, brotes, raíces, cortezas y frutas. Sin embargo:

• Conejos: Prefieren vegetación más tierna y abundante, como praderas y cultivos.
• Liebres: Son más resistentes y pueden alimentarse de plantas más duras y menos abundantes, como matorrales secos o pastos menos jugosos.

Esto explica en parte su distribución: las liebres se adaptan mejor a climas áridos y fríos, mientras que los conejos prosperan donde la vegetación es más densa.

Diferencias genéticas y especies

Aunque ambos pertenecen a la familia Leporidae, son géneros diferentes:

• Lepus: Incluye todas las liebres, con decenas de especies en todo el mundo. Ejemplo: liebre europea (Lepus europaeus).
• Oryctolagus: Es el género del conejo europeo (Oryctolagus cuniculus), del que descienden casi todos los conejos domésticos.

También existen conejos silvestres distintos (como los del género Sylvilagus en América), pero todos comparten la característica de las madrigueras y las crías altriciales.

¿Por qué importa conocer estas diferencias?

Entender estas diferencias no es solo cuestión de curiosidad:

• Conservación: Muchas especies de liebre están amenazadas o en declive por la caza, la fragmentación del hábitat y el cambio climático.
• Manejo responsable: Aunque los conejos se han domesticado, las liebres no son aptas como mascotas. Necesitan espacios enormes y tienen comportamientos salvajes.
• Educación ambiental: Conocer la fauna local nos hace más conscientes de su valor y la necesidad de protegerla.

Aunque liebres y conejos sean primos cercanos, sus diferencias son claras: desde el tamaño y las orejas, hasta la forma de criar a sus crías y su comportamiento social. Las liebres son veloces, solitarias y adaptadas a espacios abiertos, mientras que los conejos son sociales, constructores de madrigueras y más adaptables al contacto humano.

Conocer estas diferencias nos ayuda a entender mejor la naturaleza y a respetar la diversidad de estrategias que han evolucionado para sobrevivir. Así que la próxima vez que veas uno de estos animales, ¡sabrás exactamente qué estás mirando!