Beignets y King Cake explican el Carnaval de Nueva Orleans
Dulces tradicionales
Dos elaboraciones sencillas que ayudan a entender por qué el Mardi Gras va mucho más allá del desfile
Hablar del Carnaval de Nueva Orleans es hablar de una fiesta que se come. El Mardi Gras no se limita a los desfiles, los disfraces o los collares de cuentas de colores: su identidad se construye también -y de forma muy clara- desde la mesa, la calle y la comida compartida.
Como en tantos carnavales de tradición católica, el origen está en el calendario. Pero aquí, ese origen se ha transformado en un relato propio, exuberante y reconocible en todo el mundo.
El Mardi Gras marca el último día antes de la Cuaresma. Literalmente, 'martes graso'. Históricamente era el momento de gastar los ingredientes más ricos y calóricos antes del periodo de abstinencia: mantequilla, huevos, azúcar, harina.
La lógica es la misma que explica los buñuelos, las orejas o las bugnes europeas. La diferencia es que en Nueva Orleans esa lógica doméstica se volvió pública, callejera y festiva hasta convertirse en seña de identidad.
Beignets: fritura, azúcar y desorden permitido
Los beignets son probablemente el icono gastronómico más reconocible del Carnaval de Nueva Orleans. Cuadrados de masa frita, ligeros por dentro y generosamente cubiertos de azúcar glas, se sirven calientes y casi siempre acompañados de café. Parte de la experiencia consiste en mancharse, compartir y aceptar ese pequeño caos blanco que, al comerlos, queda sobre la mesa.
Su origen remite a la tradición francesa, pero su arraigo es profundamente local. Los beignets no se entienden como un postre sofisticado ni como una elaboración excepcional, sino como comida cotidiana asociada al periodo festivo. Durante el Mardi Gras forman parte del paisaje urbano y aparecen en distintos momentos del día.
Desde un punto de vista culinario, su éxito es fácil de explicar. La fritura rápida los hace inmediatos; el azúcar, claramente excesivos; y su forma sencilla los convierte en un dulce accesible, reconocible y replicable. Son, en el fondo, primos cercanos de muchos dulces europeos de Carnaval, pero con una identidad visual y cultural muy bien fijada.
King Cake: el Carnaval que se alarga en el tiempo
Si los beignets representan el gesto inmediato, el King Cake explica la duración del Carnaval en Nueva Orleans. Este pastel, decorado con los colores del Mardi Gras -morado, verde y dorado-, no se consume solo un día. Aparece semanas antes y acompaña reuniones y celebraciones informales. Su lógica resulta familiar: comparte estructura y ritual con el roscón de Reyes, aunque aquí el calendario se amplía y el dulce se repite durante toda la temporada.
Más allá de su forma o de su sabor, el King Cake es un dulce simbólico. Se comparte, se corta y se reparte sabiendo que en su interior se esconde una pequeña figura que introduce un componente lúdico.
Mucho más que una postal festiva
La gastronomía del Carnaval de Nueva Orleans no se limita a los dulces, aunque sean los más visibles. El Mardi Gras activa una cocina pensada para alimentar a muchos, resistir el ritmo de la calle y asumir el exceso previo a la Cuaresma. Junto al King Cake y los beignets, aparecen platos que definen la identidad criolla y cajún de la ciudad.
Durante estas semanas, los guisos ocupan un lugar central. El gumbo, espesado con okra o roux, mezcla carnes, mariscos y la llamada 'trinidad' de la cocina local -cebolla, pimiento y apio- en una elaboración larga, especiada y pensada para compartirse. La jambalaya, con arroz, salchicha, pollo o marisco, responde a la misma lógica: platos completos, fáciles de servir y de repetir, que funcionan tanto en reuniones domésticas como en celebraciones colectivas.
La fritura también se extiende al terreno salado. Los po’boys rellenos de marisco frito y la muffuletta, un sándwich de gran formato heredado de la inmigración siciliana, forman parte del paisaje gastronómico del Mardi Gras. Son comidas directas, contundentes y prácticas, pensadas para comerse sin pausa entre los desfiles.
Incluso las bebidas participan de ese mismo espíritu. El cóctel Hurricane se convierte en acompañamiento habitual de la fiesta, reforzando la idea de una cocina indulgente, especiada y sin contención, ajustada a un momento concreto del calendario.
En conjunto, la gastronomía del Mardi Gras responde a una lógica clara: platos reconocibles y compartidos, dulces y salados, que permiten sostener la celebración durante días. No se trata de una cocina excepcional, sino de una cocina cotidiana llevada al límite antes de que el tiempo marque otra cosa.
